Činčila dorůstá v dospělosti délky těla 25 – 35 cm, délky ocasu 15 – 20 cm a hmotnosti 400 – 600 gramů. Původní barva srsti byla světle až tmavě šedá. Dnes se vyskytují také barevné mutace bílá, stříbrná, černá, béžová a hnědá. Délka života se v přírodě pohybuje mezi 18 až 22 lety, v zajetí se dožívá 10 až 15 let. V přírodě mívá činčila 1–3 vrhy po 1–6 mláďatech. Březost trvá 111–113 dní, mláďata se rodí značně vyvinutá – hned po narození vidí a jsou osrstěná. Pohlavně dospívají v 5. až 6. měsíci, ale k chovu by se měla používat až od 10. měsíce

Oba druhy činčil jsou v současnosti vedeny na Červeném seznamu IUCN jako kriticky ohrožené.

• Činčila krátkoocasá, též činčila pravá (Chinchilla chinchilla) má poddruhy:
  • Činčila královská: Tato zvířata jsou již deset let zcela vyhynulá. Jediný vycpaný exemplář se nachází v Senckenberském muzeu ve Frankfurtu nad Mohanem.
  • Malá činčila krátkoocasá: V zajetí se tento poddruh chová jen zřídka. Ve volné přírodě žijící zvířata jsou téměř vyhubena.

• Činčila vlnatá (Chinchilla lanigera): tento druh se v zajetí chová často, ale ve volné přírodě byl už téměř vyhuben. Někteří zoologové ještě rozdělují tento druh vlnaté činčily do tří typů. Vycházejí přitom z rozdílných oblastí původu nebo z rozdílných vzrůstových forem. Potom se tedy rozlišuje typ La-Plata, typ Costina a typ Raton (zakrslá činčila).

Činčily se nevyskytují pouze v jedné barevné mutaci, existuje mnoho barevných odstínů. Zde je výpis základních barev činčil:

• Standard grey (běžná šedá) - činčily jsou celé šedé, břicho je bílé. Takto vypadají činčily vyskytující se v přírodě. Z této přírodní barvy se vytvořily všechny ostatní mutace a jejich křížením se vždy vracíme zpět k této původní barvě.
• Black velvet (černý samet) - činčily bývají na hřbetě černé, pouze břicho je bílé. Je zde letální faktor, kvůli kterému se činčily nemohou křížit mezi sebou, protože by se malé činčily rodily mrtvé, popřípadě by zemřela při porodu matka. Tyto činčily se ale můžou rozmnožovat s jinými barevnými mutacemi - například se standard grey.
• White (bílá) - činčily jsou celé bílé. U některých se můžou vyskytovat šedé znaky na kořenu ocasu a u oblasti očí. Oči jsou černé. Uši jsou tmavě šedé. Je zde taktéž letální faktor jako u barvy black velvet.
• Beige (béžová) - činčily jsou celé béžové, břicho je bílé. Oči jsou červené.
• Black ebony (ebenová čerň) - Barva ebony se dělí na 4 stupně tmavosti. 3 stupně jsou heterozygotní, kdy činčila není celá černá, a poslední stupeň je homozygotní, kdy jsou jedinci celí uhlově černí, břicho, tlapy i ocas taktéž.
• Violet (fialová) - činčily jsou světle šedé s jasným nádechem do fialova. Břicho mají bílé, oči černé. Tato barva je recesivní, což znamená, že oba rodičové musí mít gen pro tuto barvu, jinak se rodí pouze standardi.
• Sapphire (safírová) - činčily jsou světle šedé s jasným nádechem do modra. Břicho mají bílé, oči černé. Tato barva je taktéž recesivní jako barva violet.